JaimeG & Co.

Un equipo de investigadores del Argonne National Laboratory (ANL) y miembros del Instituto de Biofísica de la Academia China de Ciencias han publicado recientemente en Nature los resultados de un estudio ^[1] sobre la estructura proteínica del H5N1, la cepa más común de gripe aviar, en el que se revela un 'punto débil' durante su fase de replicación, que podría ser explotado a la hora de diseñar vacunas y tratamientos contra esta amenazadora pandemia potencial ^†.

La investigación se centró en la estructura del heterotrimero ARN polimerasa, responsable de la autoreplicación del virus, que fue estudiado mediante cristalografía de rayos X en el Advanced Photon Source del ANL.

En palabras de Andrzej Joachimiak, miembro del equipo, la subunidad PA del complejo proteico parecía una "cabeza de dragón":

Un dominio parecía el cerebro del dragón y el otro, se asemeja a su boca

Durante la fase de replicación, las tres unidades que forman la ARN polimerasa deben colocarse en una configuración particular: el extremo de la unidad PB1 se adhiere a la región de la unidad PA que correspondería a la 'boca del dragón'.

Si logramos poner 'algo' en la boca del dragón, podríamos ralentizar o incluso parar potencialmente la difusión de la gripe aviar algún día. Dado que hablamos de una región relativamente pequeña de la superficie de la proteína, parece factible encontrar un modo de inhibir la replicación del RNA en el H5N1

Un conocimiento detallado de la geometría de esta región serviría para identificar aquellos compuestos que, una vez fijados a la 'boca del dragón', pueden impedir que el virus se autorepliquee.

^† Aunque ya no atraiga el interés de la prensa internacional (más preocupada por la 'amenaza' del asteroide Apophis y el LHC), el H5N1 es la cepa de gripe más letal existente hoy en día. Desde su aparición, trece países de Asia y Europa se han visto afectados y es muy probable que se convierta en los próximos años en una pandemia mundial. Cabe recordar que entre 1918 y 1919, un brote de gripe del subtipo H1N1 (la gripe española), mató entre 50 y 100 millones de personas, convirtiéndose en una de las peores pandemias de la Historia de la Humanidad.

- referencias -

^[1] Crystal structure of the polymerase PAC–PB1N complex from an avian influenza H5N1 virus

Newly described 'dragon' protein could be key to bird flu cure
(Argonne, 15/07/08)
Análisis detallado de un complejo proteico crucial del virus de la gripe aviar
(Amazings.com/ciencia, 27/08/08)

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