jueves, 1 de enero de 2009

2008, un segundo más largo


El International Earth Rotation and Reference System Service (IERS) ha decidido añadir un segundo extra al sistema de relojes atómicos en que se basa el Coordinated Universal Time (UTC) a las 23:59:60 del 31 de diciembre de 2008, para mantenerlo sincronizado con la rotación terrestre, que sufre un progresiva deceleración. Se trata de la vigésimo cuarta operación de este tipo, desde que comenzaran a realizarse en 1972.

Debido a la fricción ocasionada por las mareas, el polvo interestelar, el viento solar y las tormentas geomagnéticas, la Tierra pierde progresivamente energía cinética de rotación, de modo que los días se hacen ligeramente más largos. Durante un día medio, la diferencia entre el sistema UT1, basado en la rotación terrestre y el UTC, basado en los registros de 300 relojes atómicos repartidos por 50 laboratorios de todo el mundo, llega a unos 0.002 segundos, lo que se traduce aproximadamente en un segundo cada 1.5 años. No obstante, la ralentización de la rotación terrestre no es uniforme, sino que varía diariamente. Por ejemplo, en 2005, se acumuló un retraso de 0.16 segundos, en 2007, de 0.31 segundos y en 2008, de 0.32 segundos, pero sólo de 0.02 segundos, en 2001.

Con el fin de mantener sincronizado el UTC con el UT1 hasta una precisión de 0.9 segundos, cada cierto tiempo, desde 1972, se realiza un ajuste de la escala UTC consistente en añadir un segundo extra (leap second) a los días 30 de junio o 31 de diciembre, a petición del IERS.

Desde 1999, se viene discutiendo acerca de la necesidad y la utilidad de estos ajustes. Por ejemplo, en la reunión ITU-R SRG 7A Colloquium on the UTC timescale de 2003 en Torino, Italia, se propuso desacoplar definitivamente las escalas de tiempo de la rotación terrestre. En 2005 también se propuso desde el IERS, eliminar los 'leap seconds' antes de 2008 y, eventualmente, sustituirlos por 'leap hours', sin llegarse, no obstante, a un consenso al respecto, dadas las posibles complicaciones técnicas en dispositivos informáticos y en redes de telecomunicaciones.


- referencias -

December 2008 leap second
(time and date.com)
Leap second explained
(time and date.com)
The future of leap seconds
(time and date.com)


Fresqui
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