JaimeG & Co.

Una anomalía detectada el pasado día 7 en los sistemas de navegación de la lanzadera de la sonda GOCE de la ESA, ha obligado a posponer la misión, prevista para el día 10 de septiembre, hasta el 5 de octubre. Una vez en órbita, GOCE trazará un preciso y detallado mapa del campo gravitatorio terrestre, que puede ser de gran utilidad en estudios geodésicos, oceanográficos y de Física de la Tierra Sólida.

La avería se encuentra en una de las unidades de orientación y navegación de la etapa superior de la lanzadera. Será necesario, en primer lugar, desmontar la etapa superior y trasladarla desde la plataforma de lanzamiento hasta la sala de integración. Una vez allí, se abrirán las protecciones del satélite para permitir el acceso a la unidad defectuosa, que debe ser sustituida ^[1]. A continuación, se pasará a re-ensamblar la lanzadera; un proceso largo y costoso que requiere de gran precisión ^[2].

La sonda GOCE (acrónimo de Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer), está equipada con un gradiómetro de gravedad mecánico muy preciso.

Esencialmente, estos aparatos constan de dos acelerómetros, que miden la aceleración gravitatoria a partir de su efecto en dos masas de prueba idénticas en caída libre. En el caso del GOCE, los acelerómetros son extremadamente sensibles y se espera registrar las anomalías en el campo gravitatorio terrestre con una precisión de 10^-5 m s^-2 (1 mGal o mili galileo). Estos datos permitirán trazar el geoide (superficie equipotencial gravitatoria) de la Tierra con una enorme resolución ^[3].

Existe también mucho interés en desarrollar gradiómetros de gravedad cuánticos, en los que las masas de prueba macroscópicas se sustituyen por átomos de cesio. En una primera etapa, se los confina en una trampa magneto óptica y se enfrian con láser hasta alcanzar una temperatura de unos pocos micro kelvins (10^-6 K). A continuación, son 'lanzados' verticalmente y sus tiempos de vuelo, registrados mediante interferometría atómica (a tan bajas temperaturas, puede aprovecharse la dualidad onda-corpúsculo de las partículas y construir dispositivos interferométricos atómicos análogos a los ópticos).

Un gradiómetro de gravedad cuántico a bordo de un satélite como GOCE podría proporcionar no sólo una 'cartografía gravitatoria' aún mucho más precisa, sino también una monitorización del movimiento de plataformas tectónicas y capas de hielo así como datos fiables de la ubicación de cavernas y acuíferos subterráneos, yacimientos de mineral, fallas, etc. ^[4]


- referencias -

^[1] Launch of GOCE delayed
(ESA News, 08/09/08)
^[2] Last-ever look at ESA's gravity satellite GOCE
(ESA News, 04/09/08)
^[3] ESA's gravity mission GOCE
(ESA GOCE)
^[4] Quantum Gravity Gradiometer for Sub-Surface Mapping
(Póster, Earth Science Technology Office, NASA)


¿Qué es esto?