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El 16 de agosto de 2008 fue un día histórico para el atletismo. Dando muestras de una superioridad abrumadora, el jamaicano Usain Bolt, pulverizó el récord del mundo de los 100 m lisos bajándolo de 9.72 s a 9.69 s. Sin embargo, comentaristas y aficionados, coinciden en que Bolt no hizo un mejor tiempo, sencillamente porque no le dio la gana: recorrió los últimos 20 m de la pista celebrando con los brazos abiertos su aplastante victoria. A modo de divertimento, un grupo de físicos de la Universidad de Oslo, se propusieron dar una estimación razonable de cuál podría haber sido el nuevo récord del mundo si Bolt hubiese corrido en serio. Sus conclusiones lo sitúan entre 9.51 s y 9.65 s.

A raíz de las declaraciones del entrenador de Bolt, que afirma que el nuevo récord podría haber sido de 9.52 s si el corredor hubiese querido, Hans Kristian Eriksen y sus colegas pensaron en escribir un pseudo-artículo al respecto titulado Velocity dispersions in a cluster of 'stars' para publicarlo a modo de chiste en astro-ph. Mientras lo escribían, sin embargo, se dieron cuenta de que, como ejemplo de investigación física simple, el trabajo podría tener algún interés pedagógico, de modo que decidieron enviarlo a American Journal of Physics ^[1].

El estudio se basa en tres grabaciones de la carrera (de la BBC, la NBC y la NRK), de las que los investigadores extrajeron varios fotogramas. Utilizando las traviesas del raíl de la cámara a pie de pista como 'regla', lograron construir una tabla con las posiciones de Usain Bolt y Richard Thompson en distintos instantes de tiempo. Para obtener la posición, la velocidad y la aceleración de cada corredor en función del tiempo, ajustaron estos datos utilizando splines.

Tras estudiar las curvas resultantes, se propusieron dos hipótesis para la estimación del récord del mundo. Dado que la aceleración y la velocidad de Bolt fueron sobrepasadas por Thompson a partir de los 8 segundos de carrera, la hipótesis más conservadora asume que, de no haber decelerado para celebrar su victoria, Bolt habría sido capaz como mínimo de igualar la aceleración de Thompson. Partiendo de su velocidad y posición a los 8 segundos e integrando la ecuación de movimiento, el resultado en este caso sería de 9.61 ± 0.04 s.

Sin embargo, si se admite que Bolt habría sido capaz de superar en 0.5 m s^-2 la aceleración de Thompson, el nuevo récord estaría en 9.55 ± 0.04 s. En cualquier caso, hay que apuntar que las incertidumbres estadísticas que se manejan son del 95%, de modo que no hay que tomar estas estimaciones demasiado en serio. Lo único que puede decirse pues es que la hipotética marca de Bolt puede establecerse entre 9.51 s y 9.65 s, cosa que cualquiera, a ojo de buen cubero habría podido adelantar sin hacer cálculos.

No obstante, el estudio, además de ser entretenido y de lectura muy recomendable, predice que con toda probabilidad, la marca de 9.69 s caerá en breve nuevamente de manos de Bolt. Es más, si las condiciones de viento acompañan, es posible que incluso ronde los 9.52 s profetizados por su entrenador.


- referencias -
^[1] Velocity dispersions in a cluster of stars: How fast could Usain Bolt have run
(arXiv:0809.0209v2 [physics.pop-ph])
Physicists estimate how fast Usain Bolt could have run
(Lisa Zyga, Physorg.com, 11/09/08)


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