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El pasado día 5 de septiembre, un prototipo de autobús guiado por imanes hizo un recorrido de prueba en la ciuidad de San Leandro (California). Una serie de sensores y un procesador a bordo se encargan de localizar los imanes distribuidos sobre el pavimento y controlar la trayectoria del vehículo. Con este sistema, se pretende incrementar la eficiencia de las líneas de autobús hasta hacerla comparable a la de los trenes ligeros, pero con un coste muy inferior.

Este sistema de guiado magnético se enmarca dentro del proyecto California PATH (siglas de Partners for Advanced Transit and Highways) de la Universidad de Berkeley. Consiste en una serie de imanes permanentes (algunos cerámicos y otros de neodimio) que se fijan al pavimento marcando el centro de la calzada y espaciados entre sí 1.2 m. Las polaridades de los imanes pueden alternarse (norte y sur) a modo de código binario. Así, los sensores a bordo del vehículo además de obtener información precisa de su localización en la vía, captan también otros datos característicos de la carretera que se transita. Además, el sistema no se ve afectado por la acumulación de lluvia o nieve sobre el pavimento y su instalación es muy barata (∼$10,000 por milla) ^[1].

En el viaje de prueba del pasado viernes, el sistema de guiado controlaba únicamente la dirección del autobús, quedando la aceleración a cargo del conductor. La enorme precisión (del orden del centímetro) a la hora de efectuar las paradas, puede disminuir considerablemente los tiempos de espera y facilitar el acceso a usuarios de movilidad reducida. En palabras de Chris Peeples, presidente del Alameda Contra-Costa Transit District:

El sistema de guiado magnético desarrollado en Berkeley puede no sólo incrementar la seguridad, sino también hacer los viajes más cómodos para los pasajeros. Además, tiene potencial para dotar a las rutas rápidas de autobús (especialmente en aquellas vías sólo para autobuses) de la efeciencia de las líneas de tren ligero, lo cual podría a su vez disuadir a mucha gente de utilizar sus coches particulares