JaimeG & Co.

Un artículo publicado en la revista Nature (y también en Science) titulado Three-dimensional optical metamaterial with a negative refractive index, ha llamado poderosamente la atención de muchos diarios digitales que 'informan' sobre el asunto en sus secciones de ciencia y tecnología con gran fanfarria y muy poco rigor. Un claro ejemplo de ello es el artículo de El Mundo titulado: Científicos consiguen metamateriales que permiten la invisibilidad de los objetos. Lo cierto, es que conseguir materiales con índices de refracción negativos en un rango de longitudes de onda lo más amplio posible es un problema en el que se ha trabajado mucho últimamente y que muy poco tiene que ver con el deseo de alcanzar la invisibilidad.

Ya en 1967, el ruso Victor Veselago predijo la existencia de materiales con índices de refracción negativos, de propiedades ópticas escepcionales, en los que las familiares leyes de refracción, cambiarían por completo. Las lentes de materiales de este tipo tendrían numerosas ventajas sobre sus equivalentes con índice de refracción positivo entre las que se cuenta la posibilidad de romper el límite de difracción.

Aún desde el punto de vista ideal, la resolución angular de las imágenes formadas con cualquier dispositivo óptico (de índice positivo) está acotada de forma fundamental por el límite de difracción, que puede estimarse groseramente como la mitad de la longitud de onda con que se ilumina. Sin embargo, un dispositivo con índice de refracción negativo, no estaría de hecho sujeto a este límite, lo que permitiría focalizar luz en volúmenes muy pequeños (a escala molecular o quizás incluso a escalas atómicas). Sobra decir que esto abriría a los investigadores todo un mundo de posibilidades.

En el caso que nos ocupa, el nuevo metamaterial, se consiguió creciendo capas alternadas de plata y fluoruro de magnesio (21 capas en total) a las que se les practicaron 484 perforaciones de 500 nm de diámetro, que actuaron como inductores controlando la fase de la radiación. El índice de refracción del pequeño prisma (con dimensiones lineales del orden de unas pocas micras) era negativo en casi un tercio del espectro infrarrojo cercano.

El diario El Mundo argumenta que el nuevo material otorga el don de la invisibilidad escribiendo la siguiente sarta de disparates (las negritas son también suyas):

Por su extraordinaria capacidad para evitar las ondas electromagnéticas, estos materiales alteran el comportamiento natural de la luz. Para conseguir la invisibilidad, el material hace que la luz rodee el objeto como un río sobre una roca. En definitiva, como el objeto no absorbe ni refleja la luz, se vuelve invisible.

Sin embargo, en el experimento descrito en Nature (y que supuestamente es el que comenta El Mundo) se estima que en torno al 35% de la radiación (infrarroja) incidente era absorbida por la muestra (de grosor micrométrico).

Si se toman la molestia en leer el recorte de prensa completo, no sólo encontrarán más disparates por el estilo, sino que podrán comprobar cómo el inspirado 'periodista' fue capaz de escribir 11 párrafos sin haber leído siquiera el abstract de la publicación y sin tener tampoco la más remota idea (aún a nivel puramente divulgativo) sobre el tema del que trataba.

Si quieren leer algo más sobre ello, pueden consultar Beating the diffraction limit (David R Smith, Physicsworld.com) o New meta-material doesn't actually render anything invisible (Chris Lee, ArsTechnica.com). Ambos son artículos divulgativos muy asequibles e interesantes.

¿Qué es esto?